Kinderen die in Pakistan van godslastering worden beschuldigd, behoren tot de meest kwetsbare verdachten binnen het Pakistaanse rechtssysteem. Weinig zaken leggen de ernst van de Pakistaanse godslasteringsproblematiek zo schrijnend bloot als zaken waarbij kinderen betrokken zijn.
Minderjarigen zijn beschuldigd van godslastering, met mogelijk verstrekkende gevolgen zoals gevangenschap, geweld binnen de gemeenschap en bedreigingen tegen hele gezinnen.
Salamat Masih
Salamat Masih was ongeveer 12 jaar oud toen hij ervan werd beschuldigd vermeend godslasterlijke woorden te hebben geschreven.
De beschuldiging ging echter gepaard met een fundamenteel probleem wat betreft de bewijsvoering:
Salamat zou volgens berichten analfabeet zijn geweest.
Desondanks werd de strafzaak tegen hem voortgezet.
Uiteindelijk werd hij ter dood veroordeeld, voordat het Hooggerechtshof van Lahore hem vrijsprak.
Tijdens de gerechtelijke procedure werd zijn volwassen medeverdachte, Manzoor Masih, vermoord bij een aanval buiten de rechtbank.
Als kind moest Salamat zich dus verdedigen in een strafzaak die werd omgeven door daadwerkelijk dodelijk geweld.
Rimsha Masih
In 2012 kreeg een ander christelijk kind, Rimsha Masih, internationale bekendheid nadat zij ervan werd beschuldigd religieus materiaal te hebben ontheiligd.
Volgens verschillende berichten had zij een verstandelijke of ontwikkelingsbeperking.
De zaak tegen haar stortte later in nadat beschuldigingen waren ontstaan dat bewijsmateriaal zou zijn gemanipuleerd.
Het Hooggerechtshof van Islamabad vernietigde uiteindelijk de zaak tegen haar.
Maar daarmee verdween het gevaar voor Rimsha en haar familie niet zomaar.
Een achtjarige hindoejongen
In 2021 werd een achtjarige hindoejongen in Punjab beschuldigd van godslastering na een incident in een madrassa, een islamitische religieuze school.
De zaak kreeg internationale aandacht, mede vanwege de uitzonderlijk jonge leeftijd van het kind.
Naar aanleiding van ontwikkelingen rond de zaak werd een hindoetempel door een menigte aangevallen.
De gevolgen reikten daarmee veel verder dan alleen het beschuldigde kind.
Waarom kinderen bijzondere bescherming nodig hebben
Kinderen begrijpen mogelijk niet:
- wat volgens de wet een strafbaar feit is;
- waarom hun woorden op een bepaalde manier worden geïnterpreteerd;
- dat zij recht hebben op juridische bijstand;
- welke gevolgen een verklaring tegenover de politie kan hebben;
- of hoe ernstig de gevolgen kunnen zijn van het ondertekenen van een document.
Kinderen met een verstandelijke of ontwikkelingsbeperking zijn nog kwetsbaarder.
Ook het gezin wordt slachtoffer van de beschuldiging
Wanneer een kind wordt beschuldigd, kan in de praktijk het hele gezin gevangen komen te zitten in de gevolgen van die beschuldiging.
Ouders kunnen hun werk verliezen.
Broers en zussen kunnen gedwongen worden niet meer naar school te gaan.
Het gezin kan zich genoodzaakt zien te verhuizen.
Buren kunnen uit angst ieder contact met de familie vermijden.
Zelfs na een vrijspraak kan het onmogelijk zijn om naar huis terug te keren.
Conclusie
Een rechtssysteem moet mede worden beoordeeld op de manier waarop het omgaat met degenen die het minst in staat zijn zichzelf te verdedigen.
Een beschuldiging die ernstig genoeg is om geweld door een menigte uit te lokken, zou juist meer waarborgen moeten vereisen wanneer de verdachte een kind is — niet minder.
Geen enkel kind zou het doelwit mogen worden van collectieve woede voordat het zelfs oud genoeg is om te begrijpen waarvan het wordt beschuldigd.
